Obra
Dominaba varios instrumentos: piano, violín, acordeón, guitarra y armónica, pero generalmente sus grabaciones se basan en su voz, su guitarra de doce cuerdas y su línea de
walkin bass sobre la armonía. Tenía tan controlada esta fórmula que compuso innumerables canciones del mismo modo y todas muy originales. Por ello es considerado uno de los pilares del blues-folk estadounidense.
A muchísima gente le suenan canciones como
Midnight Special, posiblemente su composición más emblemática, compuesta en la prisión y en la cual amenaza a todo aquel que le intente privar de ver pasar el tren de medianoche que iluminaba su celda y que fue versionada, entre otros muchos, por Creedence Clearwater Revival,
Paul McCartney, Van Morrison y ABBA,
Cotton Fields (interpretada por The Beach Boys, Creedence Clearwater Revival y Harry Belafonte),
Gallis Pole (pieza tradicional grabada por Leadbelly y versionada por Led Zeppelin con el título
The Gallows Pole),
How Long (versionada, entre otros, por Eric Clapton),
Goodnight, Irene (versionada por Jerry Lee Lewis,
Tom Waits, Van Morrison y Little Richard, entre otros muchos),
House of the Rising Sun (canción tradicional que Leadbelly fue uno de los primeros en grabar y que posteriormente fue versionada por innumerables cantantes, entre otros
Bob Dylan, Nina Simone y The Animals) o
Where Did You Sleep Last Night (versionada por Nirvana en su célebre MTV Unplugged y también versionada por Mark Lanegan de Screaming Trees, en su primer disco solista
The Winding Sheet), pero que casi nadie conoce a su compositor o, en el caso de las canciones tradicionales, su primer gran difusor.
Y, pese a esto, su peculiar manera de tocar la guitarra, marcando de una manera tan notoria el
walking'bass, conllevó que creara un conjunto de riffs que posteriormente llegarían a ser arquetípicos del rock & roll (véase
Roberta,
Good Morning Blues,
No Good Rider,
Pigmeat y otras).
En definitiva, puede decirse que, mientras Leadbelly vivió, su obra, a caballo entre el blues y el folk, pasó muy desapercibida para el gran público, a pesar de que alcanzó algunos éxitos. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XX, en paralelo con la difusión del blues, fue ejerciendo una influencia cada vez más intensa y persistente. Valga como muestra de ello estas dos anécdotas no por puntuales menos significativas.
Primera: la última canción que grabaron juntos John Lennon y Paul McCartney fue su Take This Hammer. Segunda: El programa especial que la BBC emitió la noche de Fin de Año del 2000 para dar la bienvenida al nuevo siglo se cerró con una interpretación irrepetible (en ella participaron, entre otros, Van Morrison, Lonnie Donegan, Bryan Ferry, Ron Wood y Chrissie Hynde) de su Midnight Special. Discografía
Grabaciones para Library of Congress
Las grabaciones para Library of Congress hechas por
John y Alan Lomax desde 1934 hasta 1943 fueron editadas en una serie de seis volúmenes por Rounder Records a principios de la década de 1990.
- 1991 — Midnight Special
- 1991 — Gwine Dig a Hole to Put the Devil In
- 1991 — Let It Shine on Me
- 1994 — The Titanic
- 1994 — Nobody Knows the Trouble I've Seen
- 1995 — Go Down Old Hannah
Grabaciones para Folkways
Las grabaciones para Folkways realizadas por Moses Asch desde 1941 hasta 1947 las editó Smithsonian Folkways en una serie de tres volúmenes a finales de la década de 1990.
- 1996 — Where Did You Sleep Last Night - Lead Belly Legacy Vol. 1
- 1997 — Bourgeois Blues - Lead Belly Legacy Vol. 2
- 1998 — Shout On - Lead Belly Legacy Vol. 3
Smithsonian Folkways ha editado también algunas otras colecciones de sus grabaciones para la discográfica.
- 1989 — Leadbelly Sings Folk Songs
- 1994 — Lead Belly's Last Sessions. Serie de 4 CD. Grabado a finales de 1948 en Nueva York. Estas fueron sus únicas grabaciones comerciales en cinta magnética.
- 1999 — Lead Belly Sings For Children. Incluye el álbum de 1960 de Folkways Negro Folk Songs for Young People completo, además de cinco de las seis pistas del álbum de 1941 Play Parties in Song and Dance as Sung by Lead Belly, grabado por Moses Asch, así como otras canciones grabadas por Asch desde 1941 hasta 1948, y una pista no editada previamente, una emisión de radio de "Take this Hammer".
- 2004 — Folkways: The Original Vision (Woody Guthrie & Lead Belly), versión extendida de la recopilación original de 1989.
Grabaciones en vivo
1973 — Leadbelly Recorded In Concert, University of Texas, Austin, June 15, 1949. (Playboy Records PB 119). Otras recopilaciones
- 1963 — A Leadbelly Memorial, Vol. II (Stinson Records, SLP 19) - vinilo rojo prensado.
- 1989 — Huddie Ledbetter's Best (BGO Records) - contiene grabaciones de Lead Belly para Capitol Records en 1944 en California.
- 1991 — King of the 12-String Guitar (Sony/Legacy Records) - una colección de canciones de blues y baladas de prisión grabadas en 1935 en Nueva York para American Record Company, que incluyen tomas alternativas no editadas previamente.
- 2000 — Private Party November 21, 1948 (Document Records) - contiene una interpretación íntima de Lead Belly en una fiesta privada a finales de 1948 en Minneapolis.
- 2003 — Take This Hammer (RCA Victor) - recoge las 26 canciones que Lead Belly grabó para RCA en 1940, en la mitad de las cuales participa el Golden Gate Jubilee Quartet.
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