Los cien años de Billie Holiday

Billie Holiday quedado afectada por su consumo de heroína, el hostigamiento por parte de la policía y un marido que la golpeaba tan fuerte que rodeaba sus costillas con adhesivo para dar conciertos y no sentir tanto dolor.

Cuando su cuerpo dejó de luchar en 1959 a los 44 años, estaba bajo arresto tendida en una cama de hospital por consumo de droga y sus ahorros consistían en los 50 dólares que le entregó a escondidas un periodista ávido de obtener sus últimas palabras.

Pero al acercarse el centenario de su nacimiento, el 7 de abril, se esboza un retrato más rico de Billie Holiday, con artistas que rinden homenaje no sólo a su voz inefable sino también a su lucha contra el racismo.

El escritor Lanie Robertson vivió la evolución de las opiniones desde la primera fila. Su obra Lady Day at Emerson's Bar and Grill, en la cual la cantante estadounidense cuenta su vida ante una escasa audiencia en uno de sus últimas actuaciones, fue presentada por primera vez en 1986.

La obra volvió a presentarse el año pasado en Broadway en Nueva York y luego fue adaptada para la cadena de televisión HBO.

"Cuando la obra fue producida en 1986, Billie Holiday era menospreciada por una gran mayoría de la población negra en Estados Unidos; era un modelo horrible, drogadicta, alcohólica, con una vida ligera... no era una 'mujer bien'"", explicó Robertson.

Y "hubo el año pasado un vuelco total de la opinión de la sociedad sobre Billie Holiday. Era una luchadora de los derechos cívicos, probablemente tuvo que soportar los peores prejuicios y sectarismo raciales, lo que probablemente acortó su vida en varias décadas", opinó.

Según él, Holiday es ahora "un símbolo de los negros que luchan por sus derechos y es considerada como pionera en la materia".

Canciones comprometidas

Billie Holiday —apodada "Lady Day"— fue víctima de racismo incluso en Nueva York, donde la cantante conocida en el mundo entero tenía que tomar los ascensores de servicio en los hoteles de lujo.

En 1939, interpretó Strange fruit, una de las canciones más comprometidas de la historia, en la que denuncia con virulencia los linchamientos de los negros en los estados del sur de su país.

El sello discográfico, Columbia, rechazó en un primer momento editar la canción por temor a desagradar justamente en el sur.

"Cuando cantaba, prácticamente podía escuchar el silencio de la audiencia", contó Mikki Shepard, productora del Apollo Theatre.

Esta famosa sala de conciertos de jazz en Harlem era una de las pocas, junto con el Carnegie Hall, donde podía presentarse al final de su carrera debido a una nueva legislación que le impedía el acceso a otros cabarés.

El Apollo va a celebrar el centenario con una serie de eventos entre los cuales un concierto de Cassandra Wilson, que prevé publicar un disco con versiones de temas de Billie Holiday.

Y el sello Columbia editó The Centennial collection, un álbum con 20 de sus canciones más conocidas, entre las cuales Summertime, All of me y Strange fruit.

Además, la pianista Lara Downes presentó A Billie Holiday Songbook, inspirado no sólo en la música de Lady Day sino también en su talento para improvisar.

Billie Holiday

Billie Holiday, nació como Eleanora Fagan en Filadelfia el 7 de abril de 1915, en condiciones que ya fueron complicadas. Era hija de Sarah Julia "Sadie" Fagan y Clarence Holiday, que tenían tan solo 13 y 16 años, respectivamente.

Criada hasta los diez años por su tía Eva Miller —medio hermana de su madre—, estuvo a punto de ser violada por un vecino, pasó algunas temporadas en un reformatorio y viajaba de forma intermitente con su madre, que no tenía un trabajo fijo.

A los 14 años se reunió con su madre en Harlem y comenzó a ejercer la prostitución hasta que fue detenida y encarcelada durante cuatro meses. Tras esa estancia en la cárcel comenzó a cantar profesionalmente junto a un vecino, el saxofonista Kenneth Hollan.

Ya con el nombre de Billie Holiday —en homenaje a su padre, guitarrista—, empezó a deslumbrar con una voz que no había educado y que había formado a su manera, realizando imitaciones de cantantes como Louis Armstrong o Bessie Smith.

"No creo que cante. Me siento como si tocara el claxon. Intento improvisar como Les Young, como Louis Armstrong o cualquier otro al que admire. Lo que sale es lo que siento. Odio simplemente cantar. Tengo que cambiar el tono para adaptarlo a mi forma de hacerlo", afirmaba Holiday cuando le preguntaban por su estilo.

Un estilo rompedor y sofisticado, una forma especial de frasear y una entonación profunda que se diferenciaba inmediatamente del tradicional jazz que imperaba en la época.

Su primera grabación fue en 1933 —Your Mother's Son-in-Law— gracias al impulso del entonces poco conocido Benny Goodman.

Poco a poco fue ganando prestigio en el mundo del jazz y el punto culminante de sus inicios fue la serie de grabaciones que realizó junto al saxofonista Lester Young, que la bautizó como "Lady Day", y que se convirtió en uno de sus mejores amigos.

Pero fue su interpretación de Strange Fruit, la historia del linchamiento de un negro y una dura condena del racismo que aún imperaba en Estados Unidos, la que le dio una enorme popularidad en 1939 y marcó un antes y un después de su carrera.

God Bless the Child, Trav'lin' Light, Gloomy Sunday, Lover Man, Summertime, I'll be seeing you, Crazy he calls me, Body and Soul son algunos de los títulos que se hicieron míticos con su voz.

Grabó más de un centenar de temas profundos, hipnóticos y cautivadores que siguen manteniendo su vigencia en la actualidad, al igual que su imagen, anclada en el blanco y negro, con su sonrisa melancólica y la eterna gardenia blanca que adornaba su pelo.